« Le stress rencontré par les pilotes privés en instruction est équivalent à celui rencontré par les pilotes de chasse ou les astronautes. »
Melton, Hoffman et Delafield, 1969.

À l’issue de la période d’instruction, lorsqu’il se retrouve seul face aux éléments, il est probable que ce niveau de stress reste important, voire supérieur.

Le stress affecte directement la performance du pilote. En aviation professionnelle, il est reconnu comme un facteur de risque à part entière. En aviation de loisir, il contribue aussi à de nombreux accidents et à l’arrêt prématuré de certaines carrières de pilotes.

Tous les pilotes sont confrontés au stress. Ses symptômes sont déplaisants et affectent les comportements, les ressources mentales et physiques. Cela peut aller de la simple anxiété à l’incapacité à prendre une décision en vol.

Le stress apparaît lorsqu’il existe un déséquilibre entre la perception de ses ressources et les exigences, perçues ou réelles, d’une situation.

Il peut se manifester sous diverses formes : anxiété, irritabilité, peur. Plus le pilote est stressé, moins il est capable de se concentrer, de raisonner et de décider. Il commet des omissions, fait des erreurs, se focalise sur des détails au détriment de la situation globale. On parle alors d’« effet tunnel » mental. Sa vigilance, sa disponibilité et son attention diminuent.

Le danger est qu’il n’existe pas de voyant rouge avertissant le pilote qu’il est sous l’influence du stress. Ses effets commencent souvent à altérer ses capacités sans qu’il en ait conscience.

Facteur aggravant : les stress s’accumulent. Même s’il n’en a pas conscience, un pilote emporte ses soucis personnels dans le cockpit. Ceux-ci réduisent sa résistance et augmentent la probabilité qu’un stress en vol devienne ingérable.

On distingue plusieurs sources de stress chez le pilote.

Les stresseurs physiques : vibrations, facteurs de charge, turbulences, bruit, température. Leur impact dépend de leur intensité et de l’expérience du pilote.

Les stresseurs psychologiques : incertitudes liées à l’accomplissement d’un vol, recherche d’information, résolution de problème, contrôle de l’avion, mauvaise visibilité, pression temporelle.

Le stress est souvent comparé au trac de l’artiste avant de monter sur scène. Mais si la performance de l’artiste dépend surtout de lui, celle du pilote est soumise à un environnement complexe, en constante évolution. La « partition » du vol n’est jamais totalement connue.

En vol, l’apparition soudaine d’un danger critique, perçu ou réel, peut provoquer un pic de stress fulgurant. Dans la vie courante, on peut souvent différer, annuler ou contourner une situation stressante. En vol, ces portes de sortie existent, mais elles sont plus limitées.

En aviation, le stress est le plus souvent déclenché par des facteurs externes : météo, niveau d’exigence du vol, environnement particulier. En aviation légère, la liberté est un atout, mais elle s’accompagne de nombreux aléas, parfois couplés à une faible expérience : erreur de navigation, vent de travers plus fort que prévu, visibilité réduite, équipement difficile à utiliser.

Les normes visent justement à limiter ces aléas : niveau de compétence requis, règles d’exploitation, procédures. Une activité peu normée génère plus d’incertitudes, donc plus de stress.

Paradoxalement, l’absence totale de stress peut aussi être nuisible. Ressenti de manière modérée, le stress agit comme une alarme utile, signalant un danger pour lequel le pilote n’est peut-être pas assez armé. Le stress implique donc la perception des dangers, et par extension, la conscience des risques.

À titre d’illustration, lors des recrutements d’astronautes, il était demandé aux candidats s’ils pratiquaient des activités telles que la plongée sous-marine ou l’escalade. Le facteur commun recherché était une expérience d’activités à risques, génératrices de stress, permettant d’évaluer leur capacité à le gérer.

Le stress fait partie intégrante de la vie du pilote. Il ne faut pas le nier, mais au contraire l’accepter comme une information supplémentaire, un signal d’alarme dont il faut identifier l’origine pour mieux l’apprivoiser.

Quelques repères chiffrés

Les chiffres disponibles doivent être maniés avec prudence, mais ils confirment que le stress du pilote est une réalité mesurable. En vol réel, une étude menée sur des pilotes peu expérimentés a montré une hausse de fréquence cardiaque de 45,23 % au décollage et de 29,90 % à l’atterrissage par rapport au repos. Une autre étude sur les pilotes ab initio identifie comme principaux facteurs de stress le manque de connaissances, la météo et certains facteurs individuels.

Ces données rappellent une chose simple : le stress ne se voit pas toujours, mais il consomme des ressources. Et en vol, les ressources mentales disponibles font partie de la sécurité.

Sources : Causse, Dehais et al., An analysis of mental workload and psychological stress in pilots during actual flight using heart rate ; étude sur les facteurs de stress chez les pilotes ab initio, Journal of Air Transport Management.

Bons vols.

Jean-Gabriel Charrier

Article précédemment publié en 2010